పరిచయం

అధ్యాయం: కన్నీళ్ల మధ్య నిలిచిన మనిషి

సాయంత్రం అయిదు గంటలు.

గ్రామం మొత్తం తన పనుల్లో నిమగ్నమై ఉంది. కానీ ఒక ఇంటి ముందు మాత్రం నిశ్శబ్దం, ఆందోళన, భయం కలిసి ఒక విచిత్రమైన వాతావరణాన్ని సృష్టించాయి.

ఆ ఇంటి యజమాని కొటయ్య.

ఒకప్పుడు కష్టపడి పని చేసిన మనిషే. కానీ కాలక్రమంలో మద్యం అతని జీవితాన్ని, అతని కుటుంబాన్ని మింగేసింది. చేతికి డబ్బు వచ్చిన రోజు తాగేవాడు. తాగిన మత్తులో ఎవరికీ తెలియకుండా అప్పులు చేసేవాడు. కొన్నిసార్లు తన దగ్గర ఉన్న ఆస్తుల గురించి కూడా ఆలోచించకుండా రాసిచ్చేవాడు.

అతని భార్య లక్ష్మి.

ఎంత బాధ పెట్టినా, ఎంత కొట్టినా, ఎంత అవమానించినా కుటుంబం కోసం బతికిన ఆడది.

రోజూ ఉదయం లేచి పని చేసేది. కొడుకుతో కలిసి కూలికి వెళ్లేది. అయినా ఇంటికి వచ్చిన తర్వాత కూడా ఆమెకు శాంతి ఉండేది కాదు.

"నువ్వు ఏం పని చేసావ్? ఎంత సంపాదించావ్?" అని కొటయ్య తాగి వచ్చి గొడవ పెట్టేవాడు.

కొన్నిసార్లు మాటలతో.

కొన్నిసార్లు చేతులతో.

ఆ దెబ్బలు లక్ష్మి శరీరానికే కాదు... చిన్న పిల్లాడిగా మూలన కూర్చుని చూస్తున్న మృత్యుంజయ్ మనసుకీ తగిలేవి.

---

మృత్యుంజయ్...

అతని చిన్ననాటి జ్ఞాపకాలలో ఆటలు లేవు.

నవ్వులు లేవు.

ఉన్నది ఒకే ఒకటి.

తల్లి ఏడుపు.

తండ్రి తిట్లు.

ఇంట్లో గొడవ.

ప్రతి రాత్రి అదే కథ.

చిన్న వయసులోనే అతని మనసు పెద్దదైపోయింది.

స్కూల్‌కి వెళ్లినా చదువుపై దృష్టి పెట్టలేకపోయాడు.

ఎందుకంటే ఇంట్లో ఏమవుతుందో అనే భయం అతన్ని వదిలేది కాదు.

చివరికి చదువు మధ్యలోనే ఆగిపోయింది.

జీవితంలో ఏదో పని చేస్తూ, రోజు గడుపుతూ ఊరిలోనే ఉండిపోయాడు.

---

కానీ ఇప్పుడు పరిస్థితి పూర్తిగా మారిపోయింది.

కొటయ్య జీవితంలో మొదటిసారి నిజంగా భయపడ్డాడు.

ఎందుకంటే లక్ష్మికి మెదడులో ట్యూమర్ ఉందని డాక్టర్లు చెప్పారు.

ఆపరేషన్ చేయకపోతే ప్రాణానికి ప్రమాదమని చెప్పారు.

అది విన్న రోజు నుండి కొటయ్యలో ఏదో మారిపోయింది.

ఇప్పుడు అతను ప్రతి ఇంటికి వెళ్తున్నాడు.

ప్రతి బంధువుకి ఫోన్ చేస్తున్నాడు.

"అన్నా... కొంచెం డబ్బు సాయం చేయగలవా?"

"అక్కా... లక్ష్మిని బ్రతికించుకోవాలి..."

"ఎంతో కొంత ఏర్పాటు చేయండి..."

అని వేడుకుంటున్నాడు.

---

అది చూసిన వాళ్లందరికీ ఒకే ప్రశ్న.

"ఇంత ప్రేమ ఉంటే బాగున్నప్పుడు ఎందుకు కొట్టావు?"

"ఇప్పుడు బ్రతికించుకోవాలని తపన పడుతున్నావు... మరి ఆమె బతికుండగా ఎందుకు నరకం చూపించావు?"

ఈ ప్రశ్నలకు సమాధానం కొటయ్య దగ్గర కూడా లేదు.

కొన్నిసార్లు మనిషి తన దగ్గర ఉన్న విలువను అది పోతుందనే భయం వచ్చినప్పుడే గుర్తిస్తాడు.

కానీ అప్పటికి చాలా ఆలస్యం అయి ఉంటుంది.

---

ఇక మృత్యుంజయ్ పరిస్థితి మరింత దారుణం.

అతనికి ఇప్పుడు ఇరవై ఆరు సంవత్సరాలు.

కానీ జీవితంలో ఒక్కరోజు కూడా తన కోసం బతకలేదు.

పని చేస్తే వచ్చిన డబ్బు ఇంటికి.

ఇంటికి వస్తే తండ్రి తాగడానికి.

మిగిలింది అప్పులు.

బాధలు.

అవమానాలు.

అయినా కొటయ్య బయట వాళ్ల దగ్గర ఏమంటాడో తెలుసా?

తనతో తాగే వాళ్ల మధ్య కూర్చుని...

"నా కొడుకు చేతకాని కొడుకు రా..."

"డబ్బు సంపాదించడం రాదు..."

"ఇన్ని సంవత్సరాలు పెంచినా ఇంకా నేనే పోషించాలి..."

అని చెప్పుకుంటూ ఉండేవాడు.

ఆ మాటలు మృత్యుంజయ్ చెవుల్లో ఎన్నిసార్లు పడ్డాయో అతనికే తెలుసు.

కానీ ఒక్కసారి కూడా తిరిగి సమాధానం చెప్పలేదు.

ఎందుకంటే అతనికి తెలుసు.

తాను వాదిస్తే తల్లి ఇంకా బాధపడుతుందని.

---

అయితే ఈరోజు...

అతని జీవితంలో అత్యంత కఠినమైన రోజు.

ఒకవైపు హాస్పిటల్ బెడ్ మీద లక్ష్మి.

ప్రతి గంటకీ పరిస్థితి మారుతుందేమో అన్న భయం.

సర్జరీకి డబ్బులు కావాలి.

ఎలా వస్తాయో తెలియదు.

మరోవైపు...

అతను ప్రాణం కంటే ఎక్కువగా ప్రేమించిన అమ్మాయి పెళ్లి.

అదే ఊరిలో.

అదే రోజు.

కొన్ని గంటల్లో.

---

తన చిన్న గదిలో ఒంటరిగా కూర్చున్నాడు మృత్యుంజయ్.

ముందు ఒక పాత నోట్‌బుక్.

చేతిలో పెన్.

కళ్లలో నీళ్లు.

ఏదో రాస్తున్నాడు.

అది లేఖా?

కవితా?

లేదా తన గుండె చప్పుడు?

ఎవరికీ తెలియదు.

ఒక్కోసారి కళ్ల నుండి జారిన కన్నీటి చుక్కలు ఆ పేజీ మీద పడుతున్నాయి.

ఆ అమ్మాయితో గడిపిన క్షణాలు గుర్తొస్తున్నాయి.

ఆమె నవ్వు.

ఆమె మాట.

ఆమెతో కలిసి చూసుకున్న కలలు.

ఇవన్నీ కొన్ని గంటల్లో జ్ఞాపకాలుగా మారబోతున్నాయి.

---

"నేను అమ్మని కాపాడాలా?"

"లేదా చివరిసారి ఆమెను చూడాలా?"

అని అతని మనసు రెండు ముక్కలైంది.

ఒకవైపు ప్రేమ.

మరోవైపు తల్లి ప్రాణం.

ఈ రెండింటిలో ఏది వదులుకోవాలో అతనికి అర్థం కాలేదు.

---

బయట వర్షం మొదలైంది.

ఆకాశం కూడా మృత్యుంజయ్ బాధను అర్థం చేసుకున్నట్టు ఏడుస్తోంది.

హాస్పిటల్ నుండి ఒక కాల్ వస్తుందేమో అని భయం.

పెళ్లి మండపం నుండి ఒక వార్త వస్తుందేమో అని ఆందోళన.

అతని చేతులు వణుకుతున్నాయి.

గుండె వేగంగా కొట్టుకుంటోంది.

---

అయితే ఇంకా ఎన్నో ప్రశ్నలు సమాధానం కోసం ఎదురుచూస్తున్నాయి...

మృత్యుంజయ్ ప్రేమించిన అమ్మాయి పెళ్లి నిజంగానే జరుగుతుందా?

లేక విధి ఇంకేదైనా మలుపు చూపించబోతుందా?

లక్ష్మి అమ్మకు ఆపరేషన్ కోసం డబ్బులు సమకూరుతాయా?

కొటయ్య చేసిన పాపాలకు ఇదే శిక్షా?

లేక అతనికి మారడానికి దేవుడు ఇచ్చిన చివరి అవకాశమా?

ఎన్నో అవమానాలు, ఎన్నో కన్నీళ్లు, ఎన్నో విరిగిపోయిన కలల మధ్య...

మృత్యుంజయ్ అనే యువకుడు ఈ మహా తుఫాను నుంచి ఎలా బయటపడతాడు?

అతని జీవితంలో వెలుగు వస్తుందా?

లేక మరో చీకటి అధ్యాయం మొదలవుతుందా?

ఆ రాత్రి ముగిసే సరికి మూడు జీవితాల భవిష్యత్తు మారబోతోంది...

కొనసాగుతుంది...