Chapter 3: టైమ్ కోడ్

మూడో రోజు ఉదయం తలుపు దగ్గర ఒక పార్సెల్ కనిపించింది.

దానిపై పంపిన వారి పేరు లేదు.

విజయ్ దాన్ని తెరిచాడు.

లోపల ఒక పాత మోడల్ మొబైల్ ఫోన్ ఉంది.

అది ఆన్ చేయగానే స్క్రీన్‌పై ఒక మెసేజ్ కనిపించింది.

"Time is not a line. It is a circle."

దాని కింద ఒక వీడియో ఫైల్ ఉంది.

వీడియో ఓపెన్ చేశాడు.

స్క్రీన్‌పై కనిపించిన వ్యక్తిని చూసి విజయ్ ఊపిరి బిగపట్టుకున్నాడు.

అది తానే.

కానీ అతని వయస్సు దాదాపు 50 సంవత్సరాలు ఉంటుంది.

ముఖం మీద గాయాల గుర్తులు ఉన్నాయి.

కళ్లలో భయం కనిపిస్తోంది.

వీడియోలో ఉన్న విజయ్ మాట్లాడడం ప్రారంభించాడు.

"ఈ వీడియో చూస్తున్నావంటే ఇంకా ఆలస్యం కాలేదు. మనం ఒక పెద్ద తప్పు చేశాం."

"ఏ తప్పు?" అని వీడియో చూస్తూ విజయ్ అనుకోకుండా అడిగాడు.

వీడియోలో ఉన్న వ్యక్తి సమాధానం చెప్పబోతుండగానే స్క్రీన్ ఒక్కసారిగా బ్లాక్ అయిపోయింది.

తర్వాత ఒక్క లైన్ మాత్రమే కనిపించింది.

"Project Zero ని వెతుకు."

విజయ్ వెంటనే ఇంటర్నెట్‌లో వెతకడం ప్రారంభించాడు.

Project Zero గురించి ఎక్కడా సమాచారం లేదు.

ప్రభుత్వ వెబ్‌సైట్లు, పరిశోధన కేంద్రాల డేటాబేస్‌లు, పాత వార్తలు—అన్నీ పరిశీలించాడు.

చివరికి ఒక విచిత్రమైన వార్త అతని కంటపడింది.

2046లో ప్రపంచ జనాభాలో 90% మంది అదృశ్యమయ్యారు.

వార్త పాతది అయినా అందులో ఉన్న ఫోటో అతని రక్తాన్ని గడ్డకట్టించింది.

ఒక రహస్య పరిశోధనా కేంద్రం ముందు నిలబడి ఉన్న వ్యక్తి...

విజయ్.

అది భవిష్యత్తులో తీసిన ఫోటో.

అతను ఇంకా అక్కడికి ఎప్పుడూ వెళ్లలేదు.

అయితే ఆ ఫోటో ఎలా వచ్చింది?

అప్పుడే అతని ఫోన్ మళ్లీ మోగింది.

అదే నంబర్.

అదే గొంతు.

"విజయ్... ఇకనుంచి ఎవ్వరినీ నమ్మకు."

"ఎందుకు?"

కొన్ని క్షణాలు నిశ్శబ్దం.

తర్వాత అవతలి వ్యక్తి నెమ్మదిగా అన్నాడు.

"ఎందుకంటే Project Zero గురించి తెలిసిన ప్రతి ఒక్కరూ చనిపోయారు."

విజయ్ గుండె ఒక్కసారిగా ఆగిపోయినట్టైంది.

"అయితే నువ్వు ఎలా బ్రతికావు?"

అవతలి వ్యక్తి ఒక చిన్న నవ్వు నవ్వాడు.

"నేను బ్రతకలేదు."

"ఏమిటి?"

"నేను ఇప్పటికే చనిపోయాను, విజయ్."

అతని చేతిలోని ఫోన్ జారిపడింది.

"అది ఎలా సాధ్యం?"

"నువ్వు చూస్తున్నది, మాట్లాడుతున్నది... నిజమైన నేను కాదు. సమయం లోపల చిక్కుకుపోయిన నా ప్రతిధ్వని మాత్రమే."

విజయ్ ఏం అర్థం కాక వణికిపోయాడు.

"ఇంకా ఒక విషయం చెప్పాలి."

"ఏమిటది?"

"నిన్ను చంపబోయే వ్యక్తిని వెతకకు."

"ఎందుకు?"

మరోసారి కొన్ని సెకన్ల నిశ్శబ్దం.

తర్వాత వచ్చిన సమాధానం అతని జీవితాన్ని పూర్తిగా మార్చేసింది.

"ఎందుకంటే... నన్ను చంపింది కూడా నువ్వే."

అంతే.

కాల్ కట్ అయిపోయింది.

గదిలో మళ్లీ నిశ్శబ్దం అలుముకుంది.

కానీ ఈసారి విజయ్ ఒంటరిగా లేడు.

అతని వెనుక ఉన్న అద్దంలో...

మరో విజయ్ నిలబడి ఉన్నాడు.