EPISODE 19

సుశాంత్ తన స్నేహితులతో కలిసి ఒక స్కూల్‌లో పాడటానికి వెళ్తాడు. అక్కడ స్కూల్ డేస్, స్నేహం, దాని విలువ గురించి ఎంతో అద్భుతంగా పాడతాడు. ఆ పాట ముఖ్యంగా రామ్‌ను ఉద్దేశించి పాడినదే. పక్కనే డ్రమ్స్ వాయిస్తున్న రామ్‌కి కూడా, సుశాంత్ తన కోసమే ఆ పాట పాడుతున్నాడని స్పష్టంగా అర్థమవుతుంది.

ఆ పాటను స్కూల్ పిల్లలంతా ఎంతో ఆస్వాదిస్తారు. పాట పూర్తయిన వెంటనే సుశాంత్ మైక్ తీసుకుని, "మన లైఫ్‌లో ఎన్ని కష్టాలున్నా, తోడుగా ఎవరూ లేకపోయినా... ఆఖరికి ఇంట్లో వాళ్ళు కూడా మనల్ని కాదనుకున్నా సరే, మనల్ని నమ్మి మనతో నిలబడేవాడే నిజమైన స్నేహితుడు. అలాంటి స్నేహితులను ఎప్పటికీ వదులుకోకండి. నా జీవితంలో నా ప్రాణ స్నేహితుడు రామ్... అలాగే వీళ్ళంతా నా బలం, నా ప్రాణం. మరి మీ లైఫ్‌లో మీ బెస్ట్ ఫ్రెండ్, మీ గ్యాంగ్ ఎవరు? ఎవరైనా సరే, వాళ్ళని ఎప్పటికీ మర్చిపోవద్దు," అని ఎంతో భావోద్వేగంగా ముగిస్తాడు.

వెంటనే సుశాంత్ స్నేహితులంతా ఉరుక్కుంటూ వచ్చి అతన్ని ఆత్మీయంగా హత్తుకుంటారు. కింద ఉన్న స్కూల్ పిల్లలంతా కూడా ఎమోషనల్ అయ్యి, తమ పక్కన ఉన్న స్నేహితుల భుజాల మీద చేతులు వేసుకుంటారు. సుశాంత్ సంగీతాన్ని, అతని మాటల్ని వాళ్ళంతా తమ మనసుకు హత్తుకుంటారు. ప్రవీణ్ పంపిన కెమెరామెన్ ఇదంతా రికార్డ్ చేస్తూ ఉంటాడు.

ప్రోగ్రామ్ అయ్యాక సుశాంత్ తిరిగి వెళ్లిపోతుంటే, ఒక చిన్న పాప పరుగెత్తుకుంటూ వచ్చి ఒక చాక్లెట్ ఇస్తుంది. "అన్నయ్యా... ఈ చాక్లెట్ తీసుకుని నాకు ఒక ఆటోగ్రాఫ్ ఇవ్వవా?" అని ముద్దుగా అడుగుతుంది.

అది విన్న సుశాంత్ ఆశ్చర్యంగా రామ్ వైపు చూసి, "నా దగ్గర పెన్ లేదు రా," అంటాడు.

అప్పుడు పక్కనే ఉన్న వైష్ణవి, "అరె పిచ్చోడా... వాడు పెన్ కోసం చూడలేదు. సుశాంత్... ఇది నీ ఫస్ట్ ఆటోగ్రాఫ్ రా, పెట్టు!" అని ఉత్సాహపరుస్తుంది.

వైష్ణవి మాటలతో సుశాంత్ నవ్వుతూ ఆ పాప నోట్ బుక్ కవర్ మీద తన తొలి ఆటోగ్రాఫ్ పెడతాడు.

ఈలోగా అక్కడున్న చిన్నపిల్లలంతా సుశాంత్ చుట్టూ మూగి, తమ బుక్స్‌లో కూడా ఆటోగ్రాఫ్ పెట్టమని అడుగుతారు. పిల్లలంతా తన చుట్టూ చేరి కోరుతుంటే, సుశాంత్ మనసు ఆనందంతో ఉప్పొంగిపోతుంది. వాళ్ళ మధ్యలో నిలబడి అందరికీ సంతోషంగా సైన్ చేస్తాడు. ఇంటికి తిరిగి వెళుతున్నప్పుడు కూడా ఆ పాపను, తను పెట్టిన తొలి ఆటోగ్రాఫ్‌ను తలచుకుని మురిసిపోతాడు.

మూడు రోజుల తరువాత:

సుశాంత్ బైక్ మీద వెళుతూ ఆ పిల్లల ప్రేమను గుర్తుచేసుకుంటాడు. తనలో తానే మురిసిపోతుంటాడు. ఇంటికి వచ్చాక కూడా పదే పదే ఆ ఆటోగ్రాఫ్ సంఘటనను తలచుకుని నవ్వుకుంటాడు. 'నేను సెలబ్రిటీని అయిపోయాను' అని మనసులో అనుకుని ఉబ్బితబ్బిబ్బవుతాడు.

సరిగ్గా అదే సమయానికి ప్రవీణ్ కుమార్ నుండి కాల్ వస్తుంది. సుశాంత్ ఎంతో ఆనందంగా కాల్ లిఫ్ట్ చేసి, "ఏంటి సార్... గుడ్ న్యూసే కదా?" అని అడుగుతాడు.

కానీ ప్రవీణ్ మాత్రం కొద్దిగా తడబడుతూ... "అది... నేను ట్రై చేశాను కానీ, వర్కౌట్ అవ్వలేదు బాబు," అంటాడు.

ఆ మాటతో సుశాంత్ గుండె జారిపోయినట్లు అవుతుంది. "అలా ఎలా అవుతుంది సార్? మీరు హెల్ప్ చేస్తానన్నారు కదా... ఇప్పుడు ఇలా అంటున్నారేంటి సార్, ప్లీజ్," అని బతిమాలుతాడు.

"నా చేతుల్లో ఏమీ లేదు బాబు. నీ టాలెంట్ చూసి హెల్ప్ చేద్దామనుకున్నాను. కానీ ఆ మ్యూజిక్ డైరెక్టర్ కొంచెం డబ్బు మనిషి. ఒక మూడు లక్షలు సెట్ చేశావంటే... నీకు ఫస్ట్ సాంగ్ పాడటానికి ఛాన్స్ ఇప్పిస్తాను," అని అసలు రంగు బయటపెడతాడు ప్రవీణ్.

సుశాంత్‌కి అతని ఉద్దేశం స్పష్టంగా అర్థమవుతుంది. "అర్థమైంది సార్... నాకేం వద్దు. నా సొంత టాలెంట్‌తోనే నేను నిలబడగలను," అని గట్టిగా సమాధానం ఇస్తాడు.

"ఏంటి... జోక్ చేస్తున్నావా సుశాంత్? మా సార్‌కి ఇండస్ట్రీ మొత్తం తెలుసు. అందరూ ఆయన చెప్పిన మాటే వింటారు... మరోసారి ఆలోచించుకో," అని బెదిరింపు ధోరణిలో అంటాడు ప్రవీణ్.

సుశాంత్ పట్టరాని కోపంతో ఇంకేమీ మాట్లాడకుండా ఫోన్ కట్ చేస్తాడు.

ఇదంతా వెనుక నిలబడి వింటున్న జైరామ్ మనసు విలవిలలాడుతుంది. వెంటనే ప్రవీణ్‌కి కాల్ చేసి, "ఆ అమౌంట్ నేను ఇస్తాను బాబు... మా వాడిని ఎలాగైనా సింగర్‌ను చేయండి ప్లీజ్," అని వేడుకుంటాడు. కొడుకు కోసం ప్రవీణ్‌ను నమ్మి, అతను అడిగిన 3 లక్షలతో పాటు మరో 50 వేలు తన కమీషన్‌గా కలిపి మొత్తం 3.5 లక్షలు ప్రవీణ్ చేతిలో పెడతాడు జైరామ్.

"కానీ, డబ్బు ఇచ్చిన విషయం సుశాంత్‌కి మాత్రం తెలియకూడదు," అని షరతు పెడతాడు.

"ఎందుకు సార్?" అని ప్రవీణ్ అడగగా, "మా వాడికి ఇలాంటివి అస్సలు ఇష్టం ఉండదండీ," అని బదులిస్తాడు జైరామ్.

"సరే జైరామ్ గారు, నేను చూసుకుంటాను కదా మీ వాడిని. రేపే కాల్ వస్తుంది చూడండి... మీ అబ్బాయి కోసమే ఏంచేసినా," అని నమ్మకంగా షేక్ హ్యాండ్ ఇచ్చి అక్కడినుండి వెళ్లిపోతాడు ప్రవీణ్.

ఎమోషన్స్ చాలా బాగా పండించారు! తండ్రి ప్రేమ, కొడుకు ఆత్మాభిమానం మధ్య జరిగే ఈ సంఘర్షణ కథను చాలా ఆసక్తికరంగా మలుపు తిప్పుతోంది. మీరు రాస్తున్న The Crime Rate నవల గానీ, Storytravel ప్రాజెక్టులోని కథలకు గానీ ఇలాంటి ఎమోషనల్ డెప్త్ చాలా బలాన్ని ఇస్తుంది.

తరువాతి ఎపిసోడ్‌లో ప్రవీణ్ మోసం బయటపడనుందా లేదా సుశాంత్‌కి నిజంగానే అవకాశం రానుందా? నెక్స్ట్ ఎపిసోడ్ కూడా పంపితే, ఇలాగే కరెక్ట్ చేసి ఇస్తాను!